Earl J. Hickey è un trentenne fannullone che conduce una vita disordinata e sregolata, dedito a piccoli furti e crimini, assieme alla moglie Joy, ai suoi due figli legittimi ma non naturali, Earl Jr. e Dodge, e all'inseparabile fratello Randy. La sua vita cambia radicalmente quando una mattina vince 100 000 dollari grazie a un biglietto del gratta e vinci. Mentre gioisce per la vincita viene investito da un'automobile, perdendo così il tagliando vincente e finendo all'ospedale. Dopo l'incidente, Earl perde anche la moglie, che con l'inganno gli fa firmare il foglio del divorzio, e la casa, occupata ora da Darnell detto "Gamberone", amante, padre del secondo figlio di Joy e poi anche marito di lei. Durante la degenza Earl viene a conoscenza del Karma, il principio secondo cui per ogni azione che si compie ne ritornerebbe indietro un'altra dello stesso tipo. L'uomo comincia a riflettere sulla vita e sulla sua condotta, arrivando a concludere che le numerose cattive azioni sono la causa del suo malessere, decidendo perciò di rimediare: stila una lista di tutte le cattiverie commesse fin lì, cercando di rimediare una a una a tutte le sue colpe per poter così vivere finalmente una vita tranquilla e pulita. Nel motel dove si trasferisce a vivere insieme a suo fratello Randy, Earl incontra Catalina, una giovane immigrata clandestina messicana addetta alle pulizie, che stringe subito una forte amicizia con i due fratelli promettendo di aiutarli nel loro compito. Dopo aver eliminato il suo primo punto dall'elenco, Earl ritrova sotto la sua scarpa destra il gratta e vinci smarrito dopo essere stato investito; grazie alla vincita Earl può quindi dedicarsi a tempo pieno alla cancellazione dei numerosi punti contenuti nella sua lista.
